En el Congreso de la IAAF de 1932 surgió la idea de la celebración del Campeonato de Europa, impulsada por el húngaro Szilárd Stankovits. En el Congreso de la IAAF de 1933 se constituye el Comité Europeo, solicitando Italia la celebración del primer campeonato. En 1934 se disputa la primera edición en Turín. El Campeonato de Europa tuvo durante décadas una cadencia cuatrienal, celebrándose en el año intermedio entre dos Juegos Olímpicos, y así fue hasta 1966. Entonces se quiso disputarlos cada dos años, en años impares. Pero sólo se celebraron dos, en 1969 y 1971, para volver a la cadencia cuatrienal desde 1974. Para el atletismo europeo el Campeonato de Europa fue siempre la segunda competición atlética en cuanto a importancia, sólo superada por los Juegos Olímpicos. Con la irrupción en 1983 del Campeonato del Mundo pasó a ser la tercera. A partir de 2010 el Campeonato es bienal en años pares, coincidiendo por lo tanto con los Juegos Olímpicos en los años en que estos se disputan. España no participó en las tres primeras ediciones; las primeras mujeres de nuestro país compitieron por primera vez en 1971.