Después de un primer Campeonato Universitario Internacional celebrado en 1923, los "Campeonatos Mundiales de Estudiantes de Verano" oficiales nacieron en 1924 y fueron organizados por la Confédération Internationale des Étudiants (CIE) y pasaron a llamarse "Juegos Mundiales Universitarios" en 1930, y a los que sólo acudieron atletas españoles en la edición de Budapest en 1935. Más abajo se relata sucintamente lo ocurrido en Turín 1933. A partir de 1949 y hasta 1957, con carácter bienal y organizada por la FISU (Fédération Internationale du Sport Universitaire - Federación Internacional de Deporte Universitario), se disputó la llamada Semana Internacional Deportiva Universitaria, evento multideportivo con el atletismo como gran protagonista y en el que España tuvo una participación muy activa. La Unión Internacional de Estudiantes (UIE) de los países comunistas organizó su propia competición de 1947 a 1962, a los que España obviamente no acudió.
España acudió a los V Juegos Mundiales Universitarios, en Turín en septiembre de 1933, con un numeroso equipo, entre el que se encontraba una atleta, Margot Moles. Con los españoles ya inscritos e incluso en las listas de salida, desavenencias entre la Federación Universitaria Española y la Confederación Española de Atletismo, que prohibió la participación de los españoles, impidieron que los nuestros pudiesen actuar. La célebre actuación de Margot Moles, lanzando el disco a 33.66 (y 35.02 en intento extra), se produjo fuera de concurso en la pista anexa al estadio, si bien estuvo perfectamente contralada por los jueces.
A partir de 1959 la competición internacional universitaria se denomina Universiada, organizada por la FISU (Fédération Internationale du Sport Universitaire - Federación Internacional de Deporte Universitario), con una cadencia bienal (aunque con algunos intervalos mayores) y que sigue hoy día celebrándose, si bien España, presente en todas las ediciones hasta 2013 (excepto en 1961), no ha acudido a las cuatro últimas disputadas. Las mujeres estuvieron ya presentes en 1959, si bien las españolas comenzaron a participar en 1979. La Universiada es un evento multideportivo, en el que el atletismo, como ocurre en los Juegos Olímpicos, es el principal protagonista.