La mayoría de los deportes olímpicos, además de programarse en los Juegos, poseían su propio campeonato del Mundo. En atletismo, sin embargo, no ocurría, y, en la práctica, la máxima competición mundial era la competición olímpica. Es en los años 60 y 70 del siglo XX cuando crece la conciencia de la necesidad de un campeonato global separado de los Juegos. Por ello, la federación internacional decide en 1976 la creación del campeonato del Mundo al aire libre, cuya primera edición no vio la luz hasta 1983 en Helsinki. Antes, para ocupar este vacío, en 1977 la IAAF crea la Copa del Mundo, competición por equipos y continentes. Pero tras tres ediciones fue evidente que no ocupaba ese hueco y esa función. La cadencia del Campeonato del Mundo fue en principio cuatrienal, con campeonato en 1983, 1987 y 1991. Desde entonces pasa a ser bienal, en años impares, excepto la edición de 2021, que se disputó al año siguiente.
En 1976, por la ausencia de la prueba en los Juegos Olímpicos de aquel año, se disputó el Campeonato del Mundo de 50km marcha, y en 1980 el Campeonato del Mundo Femenino de 3.000 metros y 400 metros vallas, debido a la no inclusión de estas pruebas en los Juegos de Moscú 1980, pruebas que ya estaban asentadas en el programa atlético. Ambos campeonatos no tuvieron continuidad y estas pruebas fueron incluidas en la primera edición del mundial en 1983.