El atletismo en pista cubierta, con enorme tradición en Estados Unidos, experimentó un gran auge en Europa a finales de los años 50 y principios de los 60 del pasado siglo. En esta última década se generalizan la implantación de campeonatos nacionales y la construcción de recintos indoor. La Asociación Europea de Atletismo crea la competición continental, cuyas primeras cuatro ediciones, de 1966 a 1969, son denominadas Juegos Europeos. En 1970 adopta su nombre actual, si bien la numeración no arrastra esas cuatro primeras ediciones. La cadencia fue anual hasta 1990 y bienal desde 1992, en años pares hasta 2002 y en años impares desde 2005.